1 декабря 1991 года прошли первые в истории Приднестровья выборы президента.
Должность «президент» появилась в правовом поле республики в том же году, 22 октября, когда Верховный Совет принял закон «О выборах Президента ПМССР». Этот закон устанавливал возрастной ценз – главой государства мог стать «гражданин республики не моложе 35 и не старше 65». Ограничивал сроки нахождения в должности – президент избирался на 5 лет и мог возглавлять республику не более двух сроков подряд. В современном законодательстве ограничения срока сохранились, а вот возрастные рамки уже с 1995 года были раздвинуты – 65-летний предел для кандидатов в президенты отменен.
Процедура проведения первых выборов отличалась от современной: в бюллетень для тайного голосования включались кандидаты, поддержанные пятью тысячами граждан, и получившие поддержку не менее одной пятой от общего числа народных депутатов ПМССР.
Накануне выборов, 5 ноября 1991 года, Верховный Совет принимает решение переименовать республику. Таким образом, 1 декабря приднестровцы выбирали уже Президента ПМР, а не ПМССР. Одновременно с президентом избирался вице-президент. Поэтому на выборах 1991 года кандидаты участвовали в паре с претендентами на должность вице-президента. Таким образом, в первых президентских выборах участие приняли три пары. Победу с подавляющим числом голосов избирателей (65,4 %) одержал Игорь Смирнов. Вице-президентом стал Александр Караман. В голосовании приняли участие 372 233 приднестровца, что составило 78 % от числа граждан, включенных в списки избирателей.
В этот же день, 1 декабря 1991 года, состоялся референдум о независимости ПМР. 98% избирателей высказались за независимость Приднестровья. Группа международных наблюдателей, прибывших в ПМР для мониторинга процесса голосования, отметили в своем заключении: «Выборы и референдум проводились в рамках общепринятой демократической практики… и являются действительным волеизъявлением населения ПМР».
За три десятилетия, прошедшие с момента первого избрания главы государства, институт президентства в Приднестровье претерпевал изменения. Избирательные процедуры приводились в соответствие международным стандартам и общепризнанным нормам в области демократии и защиты прав человека. Этот процесс продолжается и по сей день с тем, чтобы обеспечить свободное, законное и подлинное волеизъявление народа через реализацию форм непосредственной демократии.